Un homme résolument moderne

La psychologie moderne doit beaucoup à Augustin dans le sens que son étude sur la volonté humaine fournit une base importante pour l’étude de l’identité. La théologie d’Augustin a fait passer l’étude de la volonté de ses contemporains grecs du domaine de l’ontologie à celui de la psychologie – c’est-à-dire de l’étude de l’être à l’étude de l’esprit. On lui a prêté un nouveau style d’écriture dans le sens où son œuvre autobiographique, Les Confessions, invitait le lecteur à l’intérieur de sa pensée, au lieu de seulement raconter les évènements de sa vie. Ce n’étaient pas seulement des confessions dans le sens de culpabilité, ou de confessionnal, comme cela a été établi dans l’Église, mais c’étaient plutôt des confessions basées sur le sens latin de confiteri – dans le sens de témoignage à Dieu et à son existence. Les Confessions étaient sans doute la première autobiographie dans laquelle l’auteur cherche à examiner ses propres intentions, précédant les efforts similaires de Freud au 20^ème siècle.

Pour Augustin, la nature de l’esprit et ses processus psychologiques était une prolongation de sa propre préoccupation avec le monde de l’esprit, qui était le monde réel de ses mentors en matière de philosophie. Selon Andrew Louth, professeur de théologie historique, Augustin considérait Plotin, le fondateur du néoplatonisme, comme un maître des mystères, spécialement de ceux qui ont trait à la vie intérieure (The Origins of the Christian Mystical Tradition, 1981). Augustin recherchait des moments de conscience mentale, ou d’« extase », comme il les appelait. Une grande partie du mysticisme médiéval lui est redevable. Mais les effets qu’il a eus ne se limitent pas seulement à cela. Son intérêt pour le fonctionnement psychologique de l’esprit et ce qu’il considérait le monde de l’esprit continue d’influencer grandement notre société.